Aujourd’hui, l’électricité est une source d’énergie utilisée pour toutes sortes d’applications, que ce soit pour se chauffer à l’aide de systèmes de chauffage électrique, pour alimenter nos appareils électroniques ou encore pour se déplacer à l’aide de voitures électriques. Bien que l’on considère l’électricité comme un acquis et que nous sommes désemparés lors des pannes de courant, il est important de se rappeler qu’il a fallu beaucoup de temps avant que les humains comprennent suffisamment l’énergie électrique pour pouvoir l’utiliser. Au cours de cet article, nous ferons un court historique de la découverte de l’électricité au cours de l’histoire.
Les premières observations documentées sur l’électricité ont été faites par Thalès de Milet vers 600 avant Jésus-Christ. Il a fait des recherches sur le phénomène que l’on connaît sous le nom d’électricité statique, mais à l’époque, il croyait qu’il s’agissait de magnétisme.
Très peu de choses étaient connues sur l’électricité jusqu’en 1600 lorsque William Gilbert, un scientifique anglais, a réalisé une étude approfondie sur l’électricité et le magnétisme. Il a découvert l’effet magnétite de l’électricité statique produit par le frottement de l’ambre. Il a aussi inventé le mot latin electricus pour faire référence à la propriété d’attirer de petits objets après que la pierre d’ambre ait été frottée. Le mot electricus a éventuellement donné naissance aux mots anglais electric et electricity qui ont fait leur première apparition dans le livre Pseudodoxia Epidemicia de Thomas Browne en 1646.
C’est au 18e siècle que l’expérience scientifique sur l’électricité la plus célèbre a eu lieu. En effet, c’est à cette époque que Benjamin Franklin a compris que les éclairs étaient de nature électrique grâce au test qu’il a effectué à l’aide d’un cerf-volant lors d’un orage. En 1791, Luigi Galvani a découvert que c’est l’électricité qui faisait que les cellules nerveuses qui transmettaient des signaux aux muscles du corps humain. En 1800, Alessandro Volta a créé la batterie voltaïque qui s’est avérée une source d’énergie électrique plus fiable que les machines électrostatiques qui étaient utilisées auparavant. Hans Christian Orsted et André-Marie Ampère ont confirmé l’existence de l’électromagnétisme entre 1819 et 1820. Enfin, Michael Faraday a inventé le moteur électrique en 1821 et Georg Ohm a trouvé le moyen d’analyser mathématiquement un circuit électrique en 1827.
Bien que beaucoup de découvertes importantes sur l’électricité aient été réalisées au début du 19e siècle, c’est à la fin du 19e siècle que les plus grands progrès en ingénierie électrique ont été faits grâce à de grands esprits scientifiques comme Alexander Graham Bell, Otto Blathy, Thomas Edison, Galileo Ferraris, Olivier Heaviside, Anyos Jedlik, Lord Kelvin, Sir Charles Parsons, Ernst Werner von Siemens, Joseph Swan, Nikola Tesla et George Westinghouse. Grâce à eux, l’électricité est passée de phénomène qui suscitait la fascination à une source d’énergie essentielle pour alimenter les nombreux appareils que nous utilisons dans notre vie quotidienne.
C’est ce qui conclut cet article sur l’histoire de l’électricité. J’espère qu’il vous aura permis de constater à quel point de nombreux scientifiques ont contribué à la découverte, à la compréhension et à l’application de l’énergie électrique dont nous nous servons tous les jours.